Die NFP richten sich an Forschende in der Schweiz, die Themen von nationaler Bedeutung erforschen wollen. Die Forschungsthemen der einzelnen Programme werden vom Bundesrat vorgegeben. Die NFP zeichnen sich durch folgende Merkmale aus: sie sind lösungsorientiert und praxisnah; sie sind inter- und transdisziplinär; die Forschungsprojekte sind miteinander auf ein Gesamtziel hin koordiniert; der Wissenstransfer und die Kommunikation der Resultate haben einen hohen Stellenwert.